BAÑOS - ECUADOR

A cuatro horas de la capital, Quito, se encuentra Baños, apacible y pequeña ciudad ubicada en las faldas del volcán Tungurahua a una altura de 1,820 msnm. Esta población andina está rodeada de volcanes nevados y posee fuentes de aguas termales maravillosas. Los impresionantes volcanes nevados que rodean a Baños son cuatro: El Tungurahua (5,061 m), el Chimborazo (6,310 m), el Altar (5,320 m) y el Carihuairazo (5,020 m).

Baños está en un valle que se encuentra en el centro de dos parques nacionales, el Parque Nacional Sangay, ubicado mirando al norte, hacia la derecha, declarado como Patrimonio de la Humanidad, una especie de Galápagos en tierra; al lado izquierdo se encuentra el Parque Nacional Llanganates; ambos forman un hermoso corredor biológico.

Situado en un valle de cascadas y de vientos calientes, exactamente en la provincia de Tungurahua, Baños se ha convertido en un destino interesante para los viajeros internacionales que buscan un clima templado durante todo el año, la ciudad brinda un ambiente de ciudad pequeña y es un punto de partida para explorar Ecuador al aire libre. Localizada a cuatro horas en autobús, desde Quito, Baños ofrece muchas aventuras, usted puede hacer un recorrido: montado a caballo, trekking, canotaje, escalada de montañas y bicicleta de montaña. También ofrece un acceso fácil a Riobamba, ciudad cercana y capital de la provincia de Chimborazo; así mismo, en Baños se ubica el punto de partida de un emocionante viaje en tren, el que nos lleva hacia la costa, o hacia Puyo, una de las entradas al río Amazonas. Baños también es usada como un excelente lugar para aprender el idioma español, su gente tiene muy buena pronunciación.

Se puede señalar que Baños es un santuario de paz y tranquilidad. En la ciudad se consideran grandes acontecimientos: el funcionamiento ocasional de una feria andina tradicional, la película en inglés de cada noche, que se exhibe en el cine, o la capilla del pueblo; sin embargo, los fines de semana y durante días de fiesta Baños se convierte en un poblado en carnavales.

Este balneario de montaña tiene 13,000 habitantes, se encuentra en la margen derecha del río Pastaza y es uno de los pocos sitios del planeta donde se conjugan los cuatro elementos: el fuego de un volcán, el agua de las cascadas y de los ríos, el viento y la tierra; que crean una especie de centro renovador de energía, ideal para disfrutar de la naturaleza y renovar fuerzas.

Desde tiempos muy remotos, este lugar atrajo a muchos visitantes. Se sabe que los reyes indígenas venían a Baños con sus consortes a restablecerse, en sus aguas termales, después de sus batallas. En la actualidad, viajeros de todo el mundo la visitan en busca de aventuras; incluso algunas personas, profundamente impresionadas por su belleza, se han quedado a vivir en éste lugar.

Uno de los principales atractivos es ver cómo el humo y la ceniza que sale del cráter del Tungurahua, forma figuras etéreas y por momentos presenta espectáculos incandescentes en el horizonte, provocando un gran sobrecogimiento, al apreciar semejante manifestación del poder de la naturaleza, algo realmente indescriptible.

El valle de Baños esta rodeado de cascadas; cuenta con 57 en total. La cascada de la Virgen, es la única en el Ecuador ubicada dentro de un casco urbano, encontrándose el resto en las inmediaciones de la ciudad. Otra cascada de singular belleza es El manto de la novia de 80 metros de altura. Pero la más impresionante es la del Pailón del diablo o río Verde, considerada como uno de los diez saltos más grandes del mundo, con sus aproximadamente 100 metros de altura en su caída de agua. En este sitio, el agua baja por gigantescas paredes haciendo estremecer a la tierra. En este hermoso balneario montañoso, el bosque andino se mezcla con la selva alta amazónica, generando una biodiversidad inimaginable, al punto de que actualmente están reconocidas 165 especies endémicas, la misma cantidad que existe en Galápagos.

Baños es un ejemplo de desarrollo turístico del Ecuador y además ha sido declarada recientemente como Patrimonio de la Humanidad, por la UNESCO

ORIENTE - ECUADOR

Cuerpos bronceados por la calurosa furia de sol retozan en la arena abrasadora y ardiente de una playa "vigilada" por pintorescas palmeras. Paz y tranquilidad frente a un mar incansable, que brama, se agiganta y palpita con el devenir perpetuo de sus olas impetuosas que se extinguen en la orilla.

Fragancia de mar en la Costa Norte del Ecuador, una región deslumbrante por la belleza de sus playas de aguas cálidas. En este recodo del Pacífico, sólo basta con mirar el horizonte, para sentir que la vida se renueva y que en cada ir y venir de las olas, "naufragan" la tensión, los problemas y el stress.

Pero las aguas del Pacífico no son el único atractivo. Quienes visiten la Costa Norte -que se extiende desde San Lorenzo, en la frontera con Colombia, hasta la provincia del Guayas- podrán imbuirse de la cultura que emana de sus ciudades y pueblos, habitados por gente de todas las sangres y razas.

Dice la historia, que hombres provenientes del Africa occidental e indígenas caribeños llegaron a estas tierra para ser esclavos. Con el paso de los años, su sangre se mezcló con la de los nativos y españoles. Lo mismo ocurrió con sus costumbres, muchas de las cuales subsisten hasta hoy.

Esmeraldas, Portoviejo, Mantas, son algunos de los lugares que el viajero podrá visitar. Si lo hace, tendrá el privilegio de ser uno de esos cuerpos bronceados que retozan en la arena abrasadora.

CUENCA ECUADOR

Las cúpulas de la Catedral son parte del cielo. Sus hinchadas siluetas se anteponen a las sombrías nubes, cargadas de lluvia, que amenazan con su llanto de gotas persistentes; pero eso no asusta al viajero... y levanta los ojos y contempla -perplejo, absorto, maravillado- el extraño resplandor que las envuelve a pesar de la luz incierta.

Pero la contemplación no termina allí, se prolonga hacia los templos de esbeltos campanarios, a las calles adoquinadas, a las casas coloniales con balcones de hierro fundido y a las tejas rojizas que coronan las construcciones de Cuenca, la capital de la provincia del Azuay, ubicada en la sierra meridional del Ecuador.

Declarada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO, Cuenca (2549 m.s.n.m) es una ciudad de ambiente colonial, donde la centenaria prestancia de sus iglesias y edificios parecen dotar a sus habitantes de una acogedora tranquilidad, argumentos que le han valido para ser considerada, por muchos ecuatorianos, como la ciudad más bella de su país.

En 1557, los españoles la fundaron con el nombre de Santa Ana de los Cuatro Ríos de Cuenca. Anteriormente, la zona fue habitada por los nativos cañaris, que fueron conquistados por las huestes del Inca. Al apoderarse del lugar, los "hijos del sol" decidieron construir una gran ciudad (Tomepampa), destinada a convertirse en el Cusco del norte.

El pasado vive en Cuenca. Y eso el viajero puede sentirlo, como también siente que tras los muros coloniales se levanta una ciudad pujante, que mira al futuro con optimismo.

Mientras tanto…

GUAYAQUIL - ECUADOR

Matices de modernidad a las orillas de un río caudaloso y serpenteante. Agitación y bullicio en las avenidas, fábricas, tiendas comerciales y en el malecón que bordea las aguas del Pacífico. Movimiento constante en una urbe colorida, que atrapa por su ritmo febril, su empuje comercial, sus noches seductoras.

Tierra costeña, calurosa, húmeda, atractiva y cosmopolita. Así es Guayaquil, la ciudad mimada por el Océano Pacífico y el río Guayas, un gigante de oscuro torrente en el que navegan buques trotamundos y bamboleantes canoas, que parecen extraídas del tiempo de los mitos y las leyendas.

Y no es extraño escuchar el drama de Guayas, un valiente líder indígena, que en su afán de no caer en manos de los conquistadores españoles, decidió matar a su esposa, Quil, para luego entregarse a las aguas del río. Los nombres se juntaron. Se bautizó una ciudad.

Eso ocurrió hace muchísimo tiempo. Ahora, la historia de esta tierra consigna los latidos metálicos de las fábricas y refinerías, las sirenas de las embarcaciones que anclan en el puerto y el fragor de las cajas registradoras de sus centros comerciales y financieros, razones que han convertido a Guayaquil en el corazón económico del país y en la urbe más poblada del Ecuador.

No sólo modernidad se respira en Guayaquil. Hay otro semblante más calmado y bucólico, que se encuentra en las plazas, en los museos, en el antiguo barrio de Las Peñas, de calles adoquinadas y casas de madera. La tierra del Guayas nunca dejará de sorprenderlo, de eso puede estar seguro.

ECUADOR QUITO

Los rasgos del paisaje andino -cerros poderosos, cielo azul profundo y viento susurrante- armonizan con esas callecitas estrechas que conducen a claustros  de fe y campanarios que se tutean con las nubes, dándole a la ciudad un conmovedor encanto, una serena agitación.

El beligerante volcán Rucu Pichincha (4790 metros de altura), protege y amenaza a la capital del Ecuador, Quito, una ciudad que deslumbra por el rosario de iglesias, conventos y monasterios de su casco colonial, ese pedacito del ayer, que reúne auténticas joyas arquitectónicas vencedoras de los crueles embates del tiempo.

Declarada por la Unesco como Patrimonio Cultural de la Humanidad en 1978, Quito (2800 m.s.n.m), es una urbe cargada de historia. Cuentan los cronistas, que antes de su fundación española en 1534, el general del inca Atahualpa, Rumiñahui (cara de piedra), incendió los palacios y edificios construidos por los "hijos del Sol".

En los siglos posteriores, la tierra que fuera escogida por el inca Huayna Cápac como capital septentrional de su Imperio se convirtió, con el surgimiento de la Escuela de Quito, en el corazón del arte y la escultura de la América española. Las obras maestras creadas en este rincón del Ande unían el estilo barroco europeo con la creatividad de los hombres de la altura.

ISLAS GALAPAGOS

Entregarse al mar y su vaivén eterno para descubrir los enigmas de un archipiélago volcánico, en el que existen millares de tortugas gigantes y remolonas, iguanas de origen prehistórico que se "bañan de sol" en los acantilados y aves de vivaces colores o tenebrosos plumajes, que no se cansan de volar y de alborotar al viento.

Por su espectacular riqueza paisajística y la gran variedad de su flora y fauna, las islas Galápagos -situadas a más de 950 kilómetros de las costas del Ecuador- son una obsesión y un destino ineludible para los exploradores y viajeros que anhelan estrechar sus lazos con la naturaleza.

Consideradas como un laboratorio al aire libre, este archipiélago del Océano Pacífico tiene 125 islas (5 habitadas) e islotes de origen volcánico, que habrían emergido del fondo submarino de 3 a 5 millones de años atrás. Su superficie total es de 8.009 kilómetros cuadrados, 97 por ciento de los cuales forman parte del Parque Nacional Galápagos.

Fue en estas islas, descubiertas en 1535 por el clérigo español Fray Tomás de Berlanga, donde el célebre naturalista Charles Darwin halló los fundamentos que sustentaron las tesis y teorías de su revolucionario El origen de las especies, libro publicado en 1859, 24 años después de que el autor desembarcara por primera vez en Galápagos.

Descubrir, investigar, ser parte de una aventura única en un lugar único y exótico: Galápagos, islas engreídas por la naturaleza que le regaló incomparables encantos.

Ciudades

La población urbana da Ecuador se encuentra en una fase de crecimiento continuo, a causa de los masivos desplazamientos humanos desde las áreas rurales que representan las cuatro quintas partes del total movimiento migratorio interno y que afectan sobre todo a Quito y a Guayaquil. Esta última ciudad ha superado con holgura a la capital en número de habitantes, debido, sobre todo, a su preeminente. función económico-comercial. Sin embargo, es en la montaña andina donde se ha verificado el mayor desarrollo urbano, iniciado ya en el siglo XVI con la fundación de Quito, Cuenca, Loja, Riobamba y, más tarde, Ibarra. La elección de esta área para el establecimiento de nuevas ciudades se debe a que los conquistadores españoles encontraron en ella, además de condiciones climáticas más favorables,. una elevada densidad de población que podían emplear como mano de obra. Los centros urbanos surgieron en el fondo de las hoyas o valles y crecieron en función del fraccionamiento del terreno; toda vía en la actualidad su existencia se justifica como centros de pequeñas entidades regionales casi autónomas, de economía agraria y pastoril.

El nombre deriva de los indios quitus, que vivían en la zona con anterioridad a la conquista incaica 11470) y a quienes se atribuye la fundación de la ciudad en el siglo X Durante la dominación de los incas progresó tanto que llegó a rivalizar con el Cuzco, la capital del imperio. En 1534 cayó en poder del español Sebastián de Benalcázar, quien fundó en Liribamba la villa de Santiago de Quito, trasladada poco después al emplazamiento de la antigua ciudad, con el nombre de San Francisco de Quito. Sede de Audiencia desde 1563, dependió del virreinato del Perú y desde 1718 quedó unido a la capitanía general de Nueva Granada. Independiente después de la victoria del general Sucre sobre los realistas en la batallada Pichincha (1822), formó parte de la Gran Colombia (Colombia, Panamá, Ecuador, Venezuela), pero, en 1830, el cabildo abierto celebrado en Quito proclamó la independencia de Ecuador y la ciudad como capital de la nueva República.

Quito se halla a 2.850 m sobre el nivel del mar, en el corazón de los Andes, a los pies del volcán Pichincha y a orillas del río Machángara, afluente del Guayllabamba; aunque está situada pocos kilómetros al sur de la línea ecuatorial, debido a su altitud goza de un clima templado (temperatura media anual de 14 grados centígrados).

La ciudad ha registrado un notable incremento demográfico en los últimos años. El área urbana, cortada por dos profundos barrancos, tiene tanto un aspecto monumental, cuanto otro moderno. La parte central rodea el Panecillo, eminencia natural del relieve, y conserva aún su ambiente histórico, con estrechas y empinadas calles, a las que asoman notables ejemplos de la arquitectura colonial.

La catedral gótico-mudéjar (1565- 1572; reconstruida después del terremoto de 1755), el mudéjar-renacentista convento de San Francisco (1535- 1650), las barrocas iglesias de la Merced (1701-1734), de la Compañía de Jesús (1605-1689), de Santo Domingo, de San Diego, de San Agustín y del Sagrario, y algunos edificios civiles, entre los cuales destacan el Palacio del Gobierno y la universidad (siglo XVIII), son los testimonios más significativos e interesantes de la arquitectura colonial.

La ciudad fue fundada en 1535 por Sebastián de Benalcázar y, abandona poco después ante los ataques de los indios huancavilcas, fue reconstruida en1538 por Francisco de Qrellana y en 1541 por Diego de Urbina. Indepediente desde 1820, formó parte de Gran Colombia (1822) y, después de la disolución de ésta (1830), de la República de Ecuador. Los días 26 y 27 ( julio de 1822 se entrevistaron en Guayaquil el general argentino San Martín y el venezolano Bolívar para coordinar los esfuerzos encaminados a conseguir independencia de Suramérica.

Situada sobre la orilla derecha del río Guayas, 58 km aguas arriba de su desembocadura en el golfo de Guayquil, es la primera ciudad del país por el número de habitantes y por su actividad económica, aunque se halla en una de las regiones más insanas de Ecuador.

Importante centro cultural, sede de tres universidades, numerosos institutos y escuelas superiores, y museos, muestra como su monumento más interesante la catedral de San Francisco.

Es un activísimo foco comercial, en continua expansión, con un excelente puerto natural, cuyas instalaciones se encuentran 10 km al sur de la ciudad, en Puerto Nuevo, y por donde pasan la mayor parte de las importaciones (90 %) y de las exportaciones (aproximadamente un 75 %) del país. También está muy desarrollada la industria, activa, sobre todo, en los sectores textil, alimenticio, mecánico, del calzado, del abaco, del papel, químico-farmacéutico, del cemento y petroquímico. Está unida a la capital por via férrea y posee aeropuerto internacional.

Fundada por los españoles en 1557, Santa Ana de los Ríos de Cuenca se yergue a 2.543 m de altitud, sobre la ladera nororiental de la cordillera de Chanchán, 120 km al sudeste de Guayaquil.

Es un vivo centro intelectual, sede de varias universidades (una de ellas fundada en 1868). En sus cercanías existen interesantes restos arqueológicos incaicos y la misma ciudad conserva notables aditicios barrocos de la época colonial, como el convento del Carmen.

Activo mercado agricola (cereales, café, fruta, azúcar de caña) y ganadero, la industria cuenta con plantas textiles, alimenticias, del curtido y de fabricación de sombreros. Está unida a Quito por una carretera y dispone de un frecuentado aeropuerto.

Está situada a 2.600 m de altitud, sobre la vertiente septentrional del Chimborazo, a orillas del rio homónimo. Recibe el sobrenombre de "ciudad jardín ecuatoriana" por el clima primaveral de que disfrute a lo largo de todo el año.

Gracias a su favorable emplazamiento sobre la carretera panamericana, la ciudad es el centro de comercialización de los productos agrarios (fruta, hortalizas, cereales) de la región circundante y cuenta con algunas industrias alimenticias, textiles y madereras.